El aceite esencial de menta se obtiene por destilación de la parte aérea de diversas especies del género Mentha siendo las más usada la especie Mentha piperita por su alto contenido en aceite esencial y la calidad de este. La composición de su aceite esencial es la responsable de la mayoría de las propiedades atribuidas a la menta y de las cualidades que más se aprecian de esta planta.
- Mentol con un 30 – 55%
- Mentona 14 – 32%
- Acetato de mentilo 2,8 – 10%
- Isomentona 1,5 – 10%
- Mentofurano: 1 – 9%
- Cineol: 3,5 – 14%
- Limoneno: 1 – 5%
- Isopulegol: hasta 0,2%
- Carvona: hasta 1%
El mentofurano y la pulegona como sustancias aisladas están prohibidas para el uso alimentario en Europa.
Principales componentes
1
Mentol
El mentol es el responsable del olor a menta característico de este aceite esencial y de la mayor parte de su sabor. El mentol es un alcohol secundario que a temperatura ambiente es un sólido de tacto ceroso. Se puede separar del aceite esencial de menta por enfriamiento y filtración (el mentol se hace sólido y lo podemos separar del resto de componentes que permanecen líquidos).
2
Mentona e isomentona
La isomentona es un precursor de mentona y la mentona es la molécula anterior al mentol durante el proceso de síntesis en unas glándulas situadas en las hojas de la menta. El cambio de mentona a mentol es catalizado por un enzima que es uno de los principales objetivos de las modificaciones genéticas que realizan las empresas de biotecnología buscando conseguir un mayor contenido en mentol.
3
Acetato de mentilo
El acetato de mentilo es muy utilizado como aromatizante en muchos productos alimenticios debido a su olor mentolado, frutal y fresco (vealo por ejemplo en Amco como aromatizante químico). El acetato de mentilo, también conocido como acetato de mentol, es una sustancia que también se encuentra en frutas como el mango, zumo de naranja, frambuesa y plantas como el jengibre y el eucalipto.
4
Mentofurano y pulegona
Estas dos sustancias están presentes de forma natural en el aceite esencial de menta. Como sustancias químicas aisladas han sido muy utilizadas para aromatizar golosinas, chicles y bebidas de todo tipo, principalmente alcohólicas, pero actualmente su uso como aditivos alimentarios está prohibido en toda la Unión Europea debido principalmente a su hepatotoxicidad3. En la menta el mentofurano es un derivado metabólico de la pulegona. También podemos encontrar mentofurano y pulegona en la menta poleo, orégano, té y algunas legumbres.
5
Cineol
El cineol, o eucaliptol si se aisla del aceite esencial de eucalipto, es una sustancia con efecto broncodilatador, anti-inflamatorio y mucolítico y puede resultar útil durante el tratamiento de algunas enfermedades respiratorias4.
6
Limoneno
El limoneno es una sustancia que se encuentra en altas concentraciones en la piel de frutos cítricos y, en menor cantidad, en otras frutas y vegetales como en el aceite esencial de menta. Es la sustancia responsable del olor a limón. El limoneno tiene múltiples y variados usos entre los que destaca su uso como aditivo alimentario (aromatizante) aunque su mayor popularidad actual es como disolvente biodegradable siendo utilizado por ejemplo en los lavavajillas ecológicos y como disolvente industrial. También se utiliza como repelente de insectos o como molécula de partida para la síntesis de otros compuestos como la carvona.
7
Carvona
La carvona se encuentra en bajas cantidades en el aceite esencial de menta (Mentha piperita) pero puede llegar a ser hasta el 60% o más en el aceite esencial de otras mentas como la hierbabuena (Mentha spicata). La carvona se utiliza como aditivo alimentario y en cosmética. La mayor parte de la carvona utilizada no es natural sino sintetizada a partir del limoneno.
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